황홀했던 동남아 부부 여행을 마치고 돌아온 지 사흘째, 갑자기 남편이 화장실을 들락날락하기 시작했습니다. 처음에는 ‘물갈이인가 보다’ 하고 대수롭지 않게 여겨 지사제를 먹였지만, 설사는 멈추지 않았고 오히려 양이 점점 늘어났습니다. 심각한 건 복통은 거의 없는데도 쌀뜨물처럼 뿌옇고 많은 양의 물설사가 멈추지 않는다는 점이었죠. 남편의 얼굴은 삽시간에 퀭해졌고, 소변조차 보지 못할 정도로 심각한 탈수 증상을 보이자 식은땀이 흘렀습니다. 혹시나 하는 마음에 급히 거주지인 김포시 인근의 종합병원 응급실로 달려갔고, 다행히 콜레라가 아닌 다른 원인으로 진단받아 대량의 수액 치료를 받으며 안도의 한숨을 내쉴 수 있었습니다. 그날의 아찔했던 경험을 떠올리며, 해외여행 후 쌀뜨물 같은 설사가 멈추지 않을 때 우리가 어떻게 대처해야 하는지에 대해 이야기 나누고자 합니다.

1. 배는 안 아픈데 쏟아진다? 콜레라 초기 증상

콜레라는 일반적인 세균성 장염과는 달리, 심각한 복통이나 고열이 동반되지 않는 경우가 많습니다. 대신, 갑작스럽게 시작되어 통제하기 어려운 ‘쌀뜨물 같은 형태의 물설사’가 주요 증상입니다. 마치 밥을 지을 때 나오는 쌀뜨물처럼 탁하고 묽은 설사가 몇 시간 간격으로, 때로는 매우 빈번하게 반복됩니다. 이러한 격렬한 설사는 짧은 시간 안에 우리 몸의 수분과 전해질을 급격하게 고갈시켜 치명적인 탈수 상태를 유발할 수 있습니다. 탈수는 콜레라의 가장 무서운 합병증이자 사망 원인이 되므로, 쌀뜨물 같은 설사가 시작되면 즉시 수분 보충에 신경 써야 합니다.

2. 동남아/아프리카 여행 필수! 콜레라 예방접종

아프리카 대륙, 인도, 그리고 일부 동남아시아 국가 등은 콜레라 발생 위험이 높은 지역으로 분류됩니다. 이러한 지역으로의 장기 체류나 파견을 앞두고 있다면, 경구용 콜레라 백신 접종을 고려해볼 수 있습니다. 경구용 콜레라 백신은 일반적으로 2~4주 간격으로 2회 복용해야 효과가 나타나므로, 출국 예정일로부터 최소 2주 전에 병원을 방문하여 전문가와 상담 후 접종(복용) 일정을 완료하는 것이 중요합니다. 예방접종은 가장 확실한 콜레라 예방 방법 중 하나입니다.

4. 살기 위해선 물을 채워야 한다, 콜레라 수액 치료

콜레라로 인한 사망은 대부분 심각한 탈수와 전해질 불균형 때문입니다. 따라서 콜레라 치료의 가장 핵심적인 부분은 신속하고 충분한 수분 및 전해질 공급, 즉 수액 치료입니다. 증상이 경미한 경우에는 마시는 수액(경구 수액 제제)으로도 수분 보충이 가능할 수 있습니다. 하지만 설사가 멈추지 않고 구토까지 동반된다면, 경구 수분 섭취가 어려워지므로 즉시 종합병원 응급실을 방문해야 합니다. 병원에서는 정맥 주사를 통해 다량의 수액을 혈관으로 직접 공급하여 급격한 탈수를 교정하고 생명을 구하게 됩니다. 항생제 치료보다 수액 치료가 우선시되는 이유입니다.

5. 물만 조심해도 반은 성공, 해외여행 설사 예방

콜레라균을 비롯한 각종 수인성 및 식품 매개성 세균은 오염된 물이나 덜 익힌 음식, 날생선을 통해 우리 몸으로 들어옵니다. 따라서 해외여행 중에는 식수 선택에 각별히 주의해야 합니다. 반드시 뚜껑이 밀봉된 생수나 끓인 물만을 마시고, 현지에서 나오는 얼음이 들어간 음료는 피하는 것이 좋습니다. 또한, 과일은 껍질을 직접 벗겨 먹을 수 있는 것 위주로 선택하고, 젓가락이나 숟가락 등 식기도구 또한 청결한지 확인해야 합니다. 완전히 익힌 음식을 섭취하고, 길거리 음식은 가급적 피하는 것이 안전합니다. 기본적인 위생 수칙만 잘 지켜도 해외여행 중 발생하는 각종 설사병의 위험을 크게 줄일 수 있습니다.

6. 김포시 내 지역 인근의 콜레라 치료 종합병원 4~5곳

동남아시아 등 콜레라 유행 국가를 다녀온 후 복통은 거의 없는데도 쌀뜨물 같은 설사가 멈추지 않는다면, 중증 탈수로 이어질 수 있는 콜레라를 의심하고 즉시 가까운 종합병원 응급실을 방문해야 합니다. 김포시에 거주하신다면 아래 안내된 종합병원들의 응급실에서 신속한 진단과 함께 대량의 수액 치료를 받을 수 있습니다. 증상이 심각하다고 판단되면 지체 없이 응급실로 내원하여 전문적인 치료를 받으시길 바랍니다.