휴가철이면 으레 떠나게 되는 동남아 여행. 얼마 전 저희 부부도 익숙한 듯 낯선 동남아의 어느 도시로 며칠간의 휴가를 즐기러 떠났었습니다. 돌아온 지 얼마 되지 않아 남편이 갑자기 복통은 거의 없이 엄청난 양의 물설사를 쏟아내기 시작했어요. 처음에는 ‘여행 가서 물갈이를 좀 했나 보다’ 싶어 흔히 쓰는 지사제를 먹였지만, 오히려 설사가 멈추지 않고 점점 더 심해졌습니다. 설사 양상이 평소와 다른 점은, 그 색깔이 마치 쌀뜨물처럼 뿌옇게 변해간다는 것이었죠. 남편의 얼굴색은 점점 창백해지고 눈은 퀭하게 들어가더니, 급기야 소변조차 거의 나오지 않는 심각한 탈수 증상까지 보이기 시작했습니다. 이러다 정말 큰일 나겠다 싶어, 떨리는 마음으로 저희 집에서 가장 가까운 광주 북구의 종합병원 응급실로 달려갔습니다. 혹시나 하는 마음에 의료진에게 증상을 자세히 설명했고, 돌아온 답변은 ‘콜레라 의심’이었습니다. 곧바로 대량의 수액 치료가 시작되었고, 수액 주머니가 비워지고 다시 채워지는 것을 반복하며 남편의 상태가 조금씩 호전되는 것을 보며 가슴을 쓸어내렸던 아찔한 경험을 생생하게 전해드립니다.

1. 배는 아픈데 쏟아진다? 콜레라 초기 증상

콜레라의 가장 큰 특징 중 하나는 일반적인 식중독이나 장염과는 다소 다른 양상으로 나타나는 설사 증상입니다. 심한 복통이나 고열 없이도 갑자기 시작되는 통제 불가능한 물설사가 특징이며, 설사 양상이 마치 ‘쌀뜨물’처럼 뿌옇고 끈적거리는 것이 큰 차이점입니다. 이 쌀뜨물 같은 설사는 콜레라균이 장에서 대량의 수분을 배출시키도록 만들기 때문인데, 이러한 급격한 체액 손실은 몇 시간 만에 심각한 탈수와 전해질 불균형을 초래하여 환자의 생명을 위협할 수 있습니다. 따라서 평소와 다른 설사 증상이 나타난다면, 복통 여부와 관계없이 주의 깊게 관찰해야 합니다.

2. 동남아/아프리카 여행 필수! 콜레라 예방접종

콜레라 유행 국가, 특히 아프리카 대륙이나 인도, 일부 동남아시아 지역으로의 해외여행을 계획하고 있다면 콜레라 예방접종을 고려하는 것이 좋습니다. 현재 사용되는 콜레라 백신은 주로 경구용(마시는 형태)으로, 일반적으로 2~4주의 간격을 두고 2회 복용해야 효과가 나타납니다. 따라서 여행 출발 예정일로부터 최소 2주 전에는 반드시 가까운 의료기관을 방문하여 접종(복용)을 완료해야 합니다. 이는 여행 중 발생할 수 있는 심각한 감염병으로부터 자신을 보호하는 가장 확실한 방법 중 하나입니다.

4. 살기 위해선 물을 채워야 한다, 콜레라 수액 치료

콜레라로 인한 사망의 가장 큰 원인은 바로 ‘탈수’입니다. 따라서 콜레라 치료의 핵심은 항생제 복용보다도 신속하고 충분한 수분 및 전해질 보충에 달려있습니다. 증상이 경미한 경우에는 경구 수액 제제를 마시는 것으로도 회복을 기대할 수 있습니다. 하지만 구토가 심하거나 설사량이 너무 많아 경구 섭취가 어려운 경우에는, 즉시 종합병원 응급실을 방문하여 정맥 주사를 통해 다량의 수액을 공급받아야 합니다. 링거를 통해 직접적으로 수분을 공급하는 수액 치료는 콜레라 환자의 생명을 구하는 데 결정적인 역할을 합니다.

5. 물만 조심해도 반은 성공, 해외여행 설사 예방

콜레라균은 기본적으로 오염된 물이나 이를 통해 조리된 음식, 특히 어패류를 섭취했을 때 감염될 위험이 높습니다. 따라서 해외여행 중에는 반드시 포장된 생수나 충분히 끓인 물만 마셔야 하며, 현지에서 제공되는 얼음이 들어간 음료는 가급적 피하는 것이 좋습니다. 또한, 과일이나 채소는 껍질을 직접 벗겨 먹거나 완전히 익혀서 섭취하는 것이 안전합니다. 기본적인 위생 수칙을 철저히 지키는 것만으로도 콜레라를 포함한 다양한 수인성 감염병으로부터 자신을 보호할 수 있습니다.

6. 북구 내 지역 인근의 콜레라 치료 종합병원 4~5곳

만약 해외여행 후 갑자기 쌀뜨물 같은 물설사가 멈추지 않고, 극심한 탈수 증상(소변량 감소, 피부 탄력 저하, 기력 저하 등)이 나타난다면 콜레라 감염을 의심해 볼 수 있습니다. 이 경우, 생명과 직결될 수 있는 응급 상황이므로 지체 없이 관할 지역 내 종합병원 응급실을 방문하여 즉각적인 수액 치료와 격리 입원 진료를 받아야 합니다. 특히 광주 북구 지역 주민이라면 다음과 같은 종합병원에서 신속하게 진료를 받을 수 있습니다.