안녕하세요. 얼마 전 남편과 함께 꿈에 그리던 동남아시아로 부부 여행을 떠났습니다. 눈부신 해변과 맛있는 음식, 매일 밤 따뜻한 온기가 가득했던 시간이었죠. 하지만 여행의 즐거움도 잠시, 돌아온 지 얼마 되지 않아 남편이 갑자기 복통은 거의 없는데도 엄청난 양의 물설사를 쏟아내기 시작했습니다. 처음에는 흔히 겪는 ‘물갈이’겠거니 하고 지사제를 먹였지만, 아무런 소용이 없었습니다. 오히려 설사의 색깔이 점점 쌀뜨물처럼 뿌옇게 변하면서 남편의 얼굴은 핼쑥해졌고, 눈은 퀭하게 들어가더니 소변마저 거의 보지 못할 정도로 심각한 탈수 증상을 보이더군요. 이건 단순한 장염이 아니라는 생각에 온몸에 식은땀이 흘렀습니다. 급히 거주지인 광주 남구 인근의 종합병원 응급실로 달려갔고, 혹시나 하는 마음에 콜레라가 의심된다는 진단을 받았습니다. 다행히 대량의 수액 치료를 통해 위기를 넘길 수 있었지만, 그 순간의 공포와 안도감은 아직도 생생합니다. 해외여행 후 갑작스러운 물설사가 있다면 절대 간과해서는 안 됩니다. 오늘은 저의 경험을 바탕으로 콜레라의 증상과 대처법, 그리고 예방에 대해 자세히 알려드리겠습니다.

1. 배는 안 아픈데 쏟아진다? 콜레라 초기증상

콜레라의 가장 큰 특징은 흔한 식중독이나 장염과는 다른 독특한 설사 양상입니다. 대부분의 경우 심한 복통이나 고열 없이, 갑자기 시작되는 통제 불가능한 쌀뜨물 같은 ‘물설사’가 특징입니다. 마치 수도꼭지를 틀어놓은 것처럼 쏟아지는 설사 때문에 몇 시간 만에도 체액이 급격히 빠져나가 심각한 탈수 상태에 이를 수 있습니다. 탈수뿐만 아니라 전해질 불균형까지 초래하여 생명을 위협할 수 있으므로, 여행 후 갑자기 이런 증상이 나타난다면 즉시 의료기관의 도움을 받아야 합니다.

2. 동남아/아프리카 여행 필수! 콜레라 예방접종

콜레라 발생 위험이 높은 아프리카, 인도, 일부 동남아시아 국가로 여행을 계획하고 계신다면 콜레라 예방접종을 고려해 보시는 것이 좋습니다. 현재 사용되는 콜레라 백신은 주로 경구용(마시는 백신)으로, 며칠 간격을 두고 2회 복용해야 합니다. 효과를 충분히 발휘하기 위해서는 출국 최소 2주 전에는 병원을 방문하여 접종(복용)을 완료하는 것이 중요합니다. 특히 장기 체류나 현지 봉사활동 등을 앞두고 있다면 더욱 철저한 예방이 필요합니다.

4. 살기 위해선 물을 채워야 한다, 콜레라 수액 치료

콜레라로 인한 사망의 가장 큰 원인은 바로 ‘탈수’입니다. 따라서 콜레라 치료의 핵심은 항생제 치료보다도 더 빠르고 충분한 수분 및 전해질 공급에 있습니다. 증상이 비교적 가벼울 때는 경구 수액 요법, 즉 마시는 수액으로도 수분 보충이 가능합니다. 하지만 구토가 동반되거나 탈수 증상이 심각한 경우에는 즉시 종합병원에 입원하여 정맥 주사를 통해 대량의 수액을 신속하게 공급받아야만 생명을 구할 수 있습니다. 저도 남편이 응급실에서 마치 댐이 터지듯 쏟아져 들어오는 수액을 맞고 나서야 비로소 안정을 찾았습니다. 신속하고 적절한 수액 치료는 콜레라 환자의 생존율을 결정짓는 매우 중요한 요소입니다.

5. 물만 조심해도 반은 성공, 해외여행 설사 예방

콜레라균은 주로 오염된 물이나 비위생적인 환경에서 조리된 음식, 특히 어패류를 통해 전염됩니다. 따라서 해외여행 중에는 무엇보다 물과 음식 섭취에 각별히 주의해야 합니다. 반드시 포장된 생수나 끓인 물만 마시고, 현지에서는 얼음이 들어간 음료는 피하는 것이 좋습니다. 과일은 껍질을 직접 벗겨 먹고, 날음식이나 덜 익힌 음식보다는 완전히 조리된 음식을 선택해야 합니다. 이러한 기본적인 위생 수칙을 철저히 지키는 것만으로도 콜레라를 비롯한 다양한 수인성 감염병으로부터 우리 자신을 보호할 수 있습니다.

6. 남구 내 지역 인근의 콜레라 치료 종합병원 4~5곳

쌀뜨물 같은 설사가 반복되어 심각한 탈수성 쇼크가 우려되는 응급 상황이라면, 대량의 수액 치료와 필요시 격리 입원이 가능한 지역 내 종합병원을 미리 알아두는 것이 중요합니다. 증상이 갑자기 악화되거나 밤낮없이 설사가 계속될 경우, 망설이지 말고 가까운 종합병원 응급실을 방문하여 신속하게 진료를 받으시기 바랍니다. 저희 가족은 광주기독병원에서 신속한 대처로 위기를 넘길 수 있었습니다.