얼마 전 남편과 함께 꿈에 그리던 동남아시아로 부부 여행을 다녀왔습니다. 아름다운 풍경과 맛있는 음식에 흠뻑 취해 정말 행복한 시간을 보냈죠. 하지만 즐거운 여행의 여운도 잠시, 귀국 후 얼마 지나지 않아 남편에게 갑자기 이상 증상이 나타나기 시작했습니다. 처음에는 배가 살살 아프더니, 이내 복통은 거의 느껴지지 않으면서도 엄청난 양의 물설사를 멈추지 않고 쏟아내기 시작했습니다. 당황한 저는 흔히 ‘물갈이’라고 하는 장염 증상인 줄 알고 지사제를 몇 알 먹였지만, 오히려 증상은 더욱 악화될 뿐이었습니다. 더 큰 문제는 설사의 색깔이 일반적인 설사처럼 보이질 않고, 마치 쌀뜨물처럼 뿌옇고 탁하게 변하기 시작했다는 것입니다. 남편은 눈이 퀭하게 들어가고, 몸에 기운이 하나도 없다며 소변조차 제대로 보지 못하는 심각한 탈수 증상을 보였습니다. 이게 단순한 장염이 아니라는 생각에 저는 사색이 되었고, 응급 상황임을 직감했습니다. 다행히 저희 집 근처 안양시 만안구에 종합병원이 있다는 사실을 떠올리고, 망설임 없이 남편을 부축해 종합병원 응급실로 향했습니다. 도착하자마자 의사 선생님께 증상을 설명드렸고, 특히 쌀뜨물 같은 설사와 급격한 탈수 증상 때문에 콜레라를 강하게 의심하신다며 곧바로 격리 조치와 함께 대량의 수액 치료를 시작하셨습니다. 링거액이 쉴 새 없이 몸으로 흘러 들어오는 것을 보며, 저는 그제야 가슴을 쓸어내릴 수 있었습니다. 만약 조금이라도 늦었더라면 정말 큰일 날 뻔했다는 생각에 아찔했습니다. 이 경험을 통해 동남아 여행 후 갑자기 쌀뜨물 같은 설사가 멈추지 않을 때, 콜레라라는 무서운 질병을 의심하고 즉시 종합병원 응급실을 찾아야 한다는 것을 뼈저리게 느꼈습니다.